lettre 99

La lettre numéro 99 est une critique de la société française à travers l'évocation de la mode ➝ comique + satirique

C'est un compte rendu humoristique, caricatural de l'attitude capricieuse des français lorsqu'il sagit du domaine de la mode :

• rapides changements
• ridicules + extravagance

Cette critique de la mode française permet la satire politique (critique du pouvoir absolu et centralisé du roi) ➝ la soumission des français à la mode est revelateur de la population : esprits faibles, soumis au pouvoir du Roi  ➝ registre polémique ( = qui attaque et suscite des réactions)

Comment la satire d'une soumission aux "caprices" de la mode conduit à une critique du comportement servile des Français puis de leur système politique ?

I- Une regard amusé sur les "caprices" de la mode en France

A) Domaine féminin

➝ Réptition du sujet "elles"

La vision des femmes est ici péjorative

• caprices de la mode, 
• changements rapides
• Superficialitée 
  
• Legereté des préoccupations

La mode s'applique dans différents domaines : coiffures, chaussures, maquillage

C'est un portrait caricatural qui est présenté ici, renforcé par des hyperboles "une quantité prodigieuse de mouches", "leur hauteur immense mettait le visage d'une femme au milieu d'elle même" ➝ image du corps de la femme complétement distendu et déformé ➝ soumis à la mode qu'on leur impose (corsets, talons, coiffures)

Absurdité de la mode : "autrefois, les femmes avaient de la taille et des dents ; aujourd'hui il n'en est plus question" ➝ Montesquieu pousse la caricature jusqu'a l'extrème, mais reflète une réalité car la mode va réellement façonner les corps.

B) Instabilité, versatilité ➝ les caprices de la mode

Rica souligne l'inutilité de faire une description de la mode car celle ci est trop changeante et les courriers sont trop longs à arriver (Rica écrit à Rhédi, situé à Venise) "Que me servirait de te faire une description exacte de leurs habillements et de leur parure ? Une mode nouvelle viendra détruire tout mon ouvrage" , "avant que tu eusses reçu ma lettre, tout serait changé"

La mode est présentée comme un caprice ➝ quelque chose que l'on veut à tout prix mais qui passe rapidement une fois obtenue

La versatilité de la mode / fugacité du temps est illustrée par les nombreuses références temporelles "cet été", "cet hiver", "nouvelle", "il a été un temps", "dans un autre temps", "quelquefois", "le lendemain", "autrefois", "aujourd'hui"

Dans le domaine de la mode, "6 mois" équivalent à "30 ans" ou à un retour à "l'antique" (hyperbole) ➝ changements rapides, le temps s'accélere, jeu des temps verbaux accentue la rapidité du temps en mode

➝ Montesquieu joue sur la caricature + exagération

Dimension éphémere de la mode illustrée par le parallélisme entre les temps passé et futur : "ils ont oubliés comment ils étaient habillés cet été ; ils ignorent encore plus comment ils le seront cet hiver"

Références temporelles soulignées par les antithèses "les coiffures montent insensiblement, et une révolution les fait redescendre tout à coup" , "quantité prodigieuse de mouches (...) disparaissent toutes" ➝ Deux extremes, pas d'entre deux, soit il y en a énormément, soit il n'y en a aucune ➝  excès ➝  caprice ➝  absurde ➝ la mode est instable

Instabilité renforcée par le rythme binaire des phrases "on voit quelque fois, sur un visage, une quantité prodigieuse de mouches ; et elles disparaissent toutes le lendemain" ➝ pas de connecteurs logiques mais la quantité suivie de l'absence permet l'opposition ➝ changement radical

C) Conséquences

• Financière - la mode coûte très cher (argent + mental, sacrifices, efforts) car elle change tout le temps et il ne faut jamais être en retard ➝  la mode appartient à une élite sociale "On ne saurait croire combien il en coûte à un mari pour mettre sa femme à la mode" ➝ Réification de la femme, le mari met sa femme à la mode
• Architecturale - Les architectes doivent agrandir, élargir les portes. L'architecture est un domaine très important ➝  incohérence entre la légereté de la cause (caprices) et l'importance des conséquences (architecture). La frivolité d'un habit entraîne des conséquences énormes
• Sociale - si l'on n'est pas à la mode, on peut perdre sa place à la cour "le Prince imprime le caractère de son esprit à la Cour ; la cour à la ville ; la ville aux provinces"

➝  Procédés d'éxageration qui rendent comique la définition de la mode

Exemple de transition : Ainsi la caricature permet la critique de la mode vue comme superficielle et capricieuse, et également de la faiblesse des hommes qui sont si facilement influençables. Mais derrière l'apparente legerété du sujet transparaît la satire sociale et la critique politique

II - Une satire de la société Française et du pouvoir

A) Critique de la société du paraître

Si la mode coûte si chère et semble si importante aux yeux des français, c'est parce que l'on juge en fonctionn du vêtement et qu'elle offre une identité sociale

• Culte du changement montre un certain mal-être ➝ recherche d'indentité, il est toujours question de personne anonyme "un fils", "une femme", "les femmes"
• Les vêtements vont fournir l'identité recherchée . Sans les vêtements ils ne sont rien, car ils copient le Roi en tout "La prince imprime le caractère de son esprit à la Cour ; la cour à la ville ; la ville aux provinces" ➝ Mimétisme qui témoigne de leur attitude servile
• Exemples caricaturaux et hyperbolisés : Une femme part à la campagne et revient totalement démodée, un fils voit sa mère totalement autrement quand celle ci change d'habits, il la compare aux Américains (bons sauvages) ➝ les Parisiens ne s'attachent qu'à l'apparence (voir lettre 30)

➝  Montesquieu dénonce le jugement superficiel des parisiens et leur vanité profonde 

B) Satire des puissants

Montesquieu compare la mode aux comportements de la cour 

• Image du moule - Les Parisiens prennent exemple sur le roi, donc en critiquant les Français il s'attaque directement à celui-ci. Montesquieu rappelle le pouvoir du roi sur ses sujets "L'âme du souverain est un moule qui donne la forme à toutes les autres" (voir lettre 24)
• Critique du roi - Son pouvoir est mis au service de choses futiles (la mode) alors qu'il pourrait accomplir des missions plus nobles "il pourrait même parvenir à rendre la nation plus grave, s'il l'avait entrepris" ➝ L'ironie de cette phrase repose sur la proposition circonstancielle de condition "s'il l'avait entrepris", ce pouvoir n'est pas utilisé à bon escient

Conclusion

En définitive, Montesquieu rejoint l'écriture moraliste (Cf : Maximes, La Rochefoucault) du XVIIème siècle en dénonçant les travers des hommes : superficialité, culte de l'apparence, vanité, versatilité. Mais derrière cette satire sociale est dénoncé le pouvoir du roi

Ouvertures possibles :

• Lettre 30 
• Lettre 24
• Lettre 161
• Caractères, La Bruyère